L'une des copies romaines de l'Aphrodite de Cnide, statue de Praxitèle aujourd'hui disparue. Photo12/Alamy/Adam Eastland Art + Architecture
Elle s'appelait Mnésareté, "Celle qui se souvient de la vertu", mais seul son nom d'artiste, "Phryné", était connu dans toute la Grèce. C'était une hétaïre, une prostituée de luxe, la plus célèbre de son temps. Vers l'an 350 av. J.-C., Phryné s'est fourrée dans un beau pétrin : un amant l'a accusée d'impiété. Était-ce pour avoir révélé des détails des mystères d'Éleusis ? Avait-elle parodié irrespectueusement ce rite ? ou avait-elle simplement toléré qu'on la compare à la déesse Aphrodite ? Il s'agissait en tout cas d'un crime très grave, passible de la peine de mort, comme celui dont avait été accusé Socrate cinquante ans auparavant.
Ce qui s'est passé pendant le procès varie en fonction de ceux qui l'ont raconté. Selon la version la plus piquante, Phryné a été défendue par Hypéride, l'un des dix meilleurs orateurs attiques de l'Antiquité, mais son éloquence légendaire est...