Vaincu à Xanthi, la semaine dernière, le Panathinaïkos a de nouveau commis un impair, à domicile cette fois-ci, face à Heraklis, se trouvant ainsi relégué à 4 points du triple champion Olympiakos, et, surtout, les hommes du très critiqué Peixeiro, leaders il y a encore deux journées, sont mal partis pour fêter le 100e anniversaire du club par un 20e titre de champion de Grèce.
Dimanche 13 janvier 2008, le stade Karaïskaki accueillait dans le cadre de la Nationale A, le 99e derby des séculaires Olympiakos et Panathinaïkos en clôture de la 16e journée du championnat de Grèce. La veille, en explosant Veria (5-1), l’AEK du très contesté Lorenzo Serra Ferrer avait repris la tête du classement. La donne était donc simple : le vainqueur du derby s’installerait à la première place, en cas de résultat nul, ce serait l’AEK qui conserverait la tête. Comme toujours, l’ambiance était électrique, d’autant plus que l’un des hauts dirigeants du Panathinaïkos avait tenu des propos déplacés à l’encontre de l’Olympiakos lors de la fête du centenaire, organisée la semaine précédente par les Verts.
Vaincue la semaine précédente dans le derby par l’Olympiakos (1-0), l’AEK se déplaçait à Ergotelis avec l’espoir que le leader trébucherait lors de son difficile déplacement à l’Alkazar de Larissa. Prévisions qui se sont avérés justes et les espoirs comblés.
En infligeant à l’AEK sa deuxième défaite successive, le Panathinaïkos a pris le commandement de la Superleague, au terme d’une partie maîtrisée à la beauté sauvage. Les verts sont entrés sur le terrain avec une envie et une volonté énorme et, à force de remporter tous les duels, l’ouverture du score n’a pas tardé. A la 6e minute, Mantzios frappait au but mais Macho repoussait la tentative que Salpiggidis poussait au fond du but de la tête. Loin de se réveiller après ce but, l’AEK continuait à souffrir. Révélateur de cette mauvaise entrée en matière, l’attaquant de poche Salpiggidis arrachait des têtes au géant Dellas. Finalement, un second but venait récompenser les efforts des locaux. Sur une mauvaise relance de Alves, Morris servait Mantzios qui trompait Macho.
En se séparant de Rivaldo et de Castillo, lors du dernier mercato, et en confirmant Takis Lemonis dans ses fonctions d’entraîneur, le président d’Olympiakos, Socratis Kokkalis savait qu’il prenait un gros risque, vis-à-vis de ses supporters exigeants. Μoins médiatiques, les remplaçants des stars sont en revanche plus aguerris aux joutes européennes, et, vu le parcours actuel d'Olympiakos en Ligue des Champions, force est de reconnaître que le pari est en passe d'être gagné. Même la défaite hier à Madrid face au Real fut une démonstration du potentiel des Piréotes.
L'événement de cette cinquième journée du championnat de Grèce 2007-2008 se passait dans la vice-capitale, Thessalonique, où le match phare opposait au stade « Kleanthis Vikelidis » les deux clubs de la ville, ennemis jurés pour l'éternité. Un Aris en pleine bourre, auteur d’une énorme performance européenne en septembre, recevait un PAOK en plein désarroi après son élimination de la Coupe de Grèce, dès son entrée en lice, par le modeste club de Thrasyvoulos (Nationale B) sur un score sans appel (4-2).
Le moral bien remonté après leurs dernière victoire sur la Bosnie-Herzégovine qui les a propulsé en tête du classement du groupe C, l'équipe de Grèce de football est arrivée à Istanbul avec un seul objectif : battre les Turcs sur leur propre terrain et dans une ville que les Grecs portent toujours dans leur cœur depuis qu'ils leur congénères ont été pourchassés jusqu'à disparition. Au-delà du background historique, pour l'entraîneur allemand Otto Rehhagel, devenu un héros grec depuis qu'il a fait gagner à l'équipe nationale la Coupe d'Europe en 2004, il s'agit de s'assurer la qualification au prochain tour, et pour les joueurs de prendre leur revanche après un humiliant 4-1 infligé par la Turquie en pleine Athènes lors du match aller des éliminatoires. 79 minutes après le début du match, la mission était réussie.
Otto Rehhagel, l'entraîneur allemand de l'équipe nationale grecque de football, va-t-il rééditer le miracle de 2004 et garder la coupe d'Europe à Athènes ? En tout cas, samedi 13 à Athènes, face à la Bosnie-Herzégovine, sa ligne d'attaque composée de joueurs grecs évoluant dans la Bundesliga, s'est imposée 3-2 portant la Grèce en tête du classement du groupe C. La perte de la qualification pour la Coupe du Monde 2006, dope la volonté de nos joueurs qui se préparent dans la sérénité pour la prochaine étape mercredi à Istanbul face à la Turquie.
« Si c’est un rêve, ne nous réveillez pas » entendait-on dire du côté de la Grèce, il y a deux semaines, lors d’une soirée de rêve pour le football grec, lequel obtenait cinq victoires en cinq rencontres de Coupe UEFA. Les trois jours de coupe d’Europe de cette semaine de matchs retour ont été plus mouvementés, avec deux victoires et quatre défaites. Mais ces quatre défaites auront été plus douces que pas mal de victoires inutiles.
Cinq clubs grecs engagés en Coupe de l’UEFA et qui réussissent tous, un tel bonheur ne s'était pas rencontré depuis le mois de juillet 2004, quand la furia grecque avait gagné l’Europe du football, au gré de ses performances inattendues à l’Euro portugais. Depuis, jamais le football grec n’était parvenu à faire parler de lui en termes élogieux. Mais à compter de ce soir, c’est chose faite, après 3 ans de misère – notamment pour une qualification à la coupe du monde perdue et la chute vertigineuse du championnat grec à l’indice UEFA.